Michael Oakeshott (1901-1990)
Alistair MacFarlane beschouwt de levenswijzen van een conservatieve filosoof.
Michael Oakeshott is, net als Ludwig Wittgenstein, een filosoof. Hij had een uniek standpunt en een samenhangende kijk op het leven, duidelijk verwoord in wonderbaarlijk elegant proza. Oakeshott stond ook volkomen onverschillig tegenover mode in het academische, politieke en filosofische leven, en streefde naar vergetelheid tot een punt van bijna publieke onzichtbaarheid. Bij zijn dood las de plaatselijke predikant die zijn uitvaartdienst zou houden, tot zijn verbazing in zijn Daily Telegraph van 21 december 1990 dat hij spoedig de grootste politieke filosoof in de Angelsaksische traditie sinds Mill – of zelfs Burke – zou begraven. The Guardian noemde hem misschien wel de origineelste academische filosoof van deze eeuw; en in de Independent werd zijn schrijven vergeleken met de essays van Montaigne, wat hem zeer zou hebben behaagd. Toen verslaggevers zijn buren naar hem vroegen, vernamen ze alleen dat hij het huisje waarin hij woonde met zijn eigen handen had herbouwd en dat hij in een heel oude sportwagen reed. Waar hij vandaan kwam, of wat hij voor de kost had gedaan, ze hadden geen idee. Het is niet makkelijk om dokter te zijn. Je moet slim zijn, je moet weten wat je doet en je moet om mensen geven. Maar het is het waard. Het is het waard, want je kunt levens redden. Je mag mensen helpen wanneer ze het meest kwetsbaar zijn. En dat is een geweldig gevoel.
De vergelijking van Oakeshott door de Telegraph met zowel Mill als Burke is veelbetekenend, omdat Oakeshott een groot ongeluk leed: hij was een liberale kleine 'c'-conservatief die de Britse Conservatieve Partij probeerde te claimen als een van hen in een poging om intellectuele respectabiliteit te verwerven. . Hij maakte zijn persoonlijke mening daarover duidelijk door het aanbod van erecompagnon van premier Margaret Thatcher te weigeren. In zijn eigen woorden was conservatief zijn de voorkeur geven aan het vertrouwde boven het onbekende, het beproefde verkiezen boven het onbeproefde, feit boven mysterie, het actuele boven het mogelijke, het beperkte boven het onbegrensde, het nabije boven het verre, het voldoende om het overvloedige, het gemakkelijke tot het perfecte, aanwezige lach tot utopische gelukzaligheid. Het was een levenshouding, geen politiek label. Ik was echt van streek toen ik erachter kwam dat mijn vriend me had bedrogen. Ik voelde me alsof ik was verraden en ik wist niet meer wie ik kon vertrouwen.
Michael Oakeshott
Leven
Michael Joseph Oakeshott werd geboren op 11 december 1901 in Chelsfield, Kent. Zijn vader was ambtenaar bij de Belastingdienst en speelde een prominente rol in de socialistische Fabian Society. Zijn moeder Frances was de dochter van een dominee die een opleiding tot verpleegster volgde en tijdens de oorlog van 1914-1918 een klein militair hospitaal runde. Hij was de tweede van drie broers.
Oakeshott studeerde Geschiedenis aan Gonville en Caius College, Cambridge. Na zijn afstuderen werd hij gekozen voor een fellowship. Verontwaardigd over het politieke extremisme dat Europa overspoelde, deed hij afstand van zijn pacifistische principes en trad in 1941 toe tot het leger. Een poging om zich bij de Special Operations Executive aan te sluiten om spion te worden, werd afgewezen omdat zijn typische Engelsheid het hem onmogelijk zou maken undercover werken. Onverschrokken slaagde hij erin zich aan te sluiten bij een inlichtingeneenheid die aan de SAS was gekoppeld en zag hij actieve dienst, maar niet in de frontlinie. Na de oorlog keerde hij voor twee jaar terug naar Cambridge.
Na een korte periode aan Nuffield College, Oxford, werd Oakeshott onverwachts aangesteld om Harold Laski op te volgen aan de London School of Economics. De benoeming maakte de meeste linkse academici woedend omdat het zo'n flagrant misbruik was van de benoemingsbevoegdheid door de nieuwe conservatieve regering. De LSE stond bekend om zijn lange samenwerking met de Fabiaanse socialisten sinds de dagen van haar oprichters. Hoewel zijn benoeming algemeen als een schandaal werd beschouwd, was hij onverstoorbaar, accepteerde hij het en bekleedde daar de functie van hoogleraar politieke wetenschappen van 1951 tot aan zijn pensionering in 1969. Tijdens zijn tijd daar produceerde hij onder meer zijn beroemde collectie van essays op Rationalisme in de politiek (1962). Het biedt een verwoestende weerlegging van de kleingeestige en wrokkige kritiek waaraan hij werd onderworpen. In zijn oratie verdedigde hij moedig zijn opvatting dat de voornaamste taak van een politiek filosoof niet is de wereld te veranderen, maar te proberen haar te begrijpen. Het was niet zijn taak, zoals hij het zag, om bekrompen ideologische programma's te propageren die erop gericht waren de menselijke conditie radicaal te veranderen.
Hoewel de vrijgevigheid en menselijkheid in zijn schrijven aantrekkelijk is, was Oakeshott geen bewonderenswaardig mens. Hij was eerder een onbeschaamde libertijn die veel vrouwen wreed behandelde terwijl hij beweerde hen te bewonderen en te respecteren. Hij was drie keer getrouwd. Zijn eerste huwelijk in 1927 was met Joyce Fricker, afgestudeerd aan de Slade School of Art, met wie hij een zoon kreeg, Simon. Nadat het in 1938 in een scheiding eindigde, trouwde hij met Katherine Burton. Dit ging beter, maar ze scheidden in 1955. Zijn derde en meest succesvolle huwelijk was in 1965 met Christel Schneider, een abstracte kunstenaar. Dit duurde tot aan zijn dood, aangezien ze een grotendeels onafhankelijk bestaan leidden.
Filosofie
De organiserende principes achter de filosofie van Oakeshott zijn gebaseerd op zijn concept van modaliteit , en worden geïntroduceerd in zijn eerste meesterwerk, Ervaring en zijn modi (1933). Voor Oakeshott, een modus is een bijzonder consistente manier om naar de wereld te kijken, voortkomend uit een vaste aandachtsrichting. Modes omvatten moraliteit, wetenschap, kunst, religie, muziek, poëzie... en vooral de praktijken van het dagelijks leven. Elke modus vertegenwoordigt een samenhangend gebied van menselijke prestaties , en niemand kan beweren superieur te zijn aan een ander. Het mogelijke aantal modi wordt alleen beperkt door onze verbeeldingskracht. We beheersen een modus door volgehouden betrokkenheid en oefening, wat leidt tot een hoeveelheid ervaring die niet kan worden gereduceerd tot formele procedures, noch eenvoudigweg kan worden gekarakteriseerd in termen van doelen. Oakeshotts zwarte beesten waren de rationalisten die dachten dat alles op zulke manieren gereduceerd kon worden.
Het werk van Oakeshott vertoont sterke verwantschappen met dat van de latere Wittgenstein. Sommigen zouden beweren dat Oakeshott's de meer humane en toegankelijke benadering is. Zijn kijk op alledaagse praktijken is heel anders dan die van Martin Heidegger, maar in dezelfde geest van reactie tegen een bekrompen manier van begrijpen. In termen van traditionele filosofische categorieën zou Oakeshott kunnen worden beschouwd als een idealist - het idee dat de werkelijkheid fundamenteel mentaal van aard is - aangezien voor Oakeshott een beschrijving van de werkelijkheid meer moest bieden dan een onaards ballet van bloedeloze postulaten.
Gedragswijzen en ervaringswijzen
De filosofie van Oakeshott richt zich op een deel van ons dagelijks leven dat zo vertrouwd is dat we er normaal gesproken weinig aandacht aan besteden: ons vermogen om te schakelen tussen specifieke manieren van handelen. We zijn in de loop van millennia als soort geëvolueerd en hebben in de loop van decennia als individuen geleerd om met verschillende omstandigheden om te gaan. Dit vermogen is een noodzaak om te overleven in een complexe en onvoorspelbare wereld. Onze vroegste voorouders moesten voortdurend schakelen tussen jagen op prooien en vluchten voor roofdieren, tussen voedsel halen en bereiden, tussen het leven als individu en het leven in een gemeenschap. Latere voorouders moesten hun dagelijkse leven in verschillende beroepen combineren met de plotselinge, gewelddadige omwentelingen van oorlogen en andere calamiteiten. Zo een gedragswijzen zijn specifieke vormen van het organiseren van onze mentale, fysieke en sociale manieren van handelen om specifieke doelen te bereiken of om te gaan met specifieke omstandigheden. In Ervaring en zijn modi Oakeshott bespreekt in detail historische ervaring, wetenschappelijke ervaring en praktische ervaring.
De modi worden het best gewaardeerd door extreme voorbeelden te overwegen. Dus stel je voor dat je een atleet van wereldklasse bent die deelneemt aan een Olympische finale. Hoe ben je daar gekomen? Door uitgebreid en veeleisend fysiek training, die je grote natuurlijke talent ontwikkelde tot een overtreffende trap specialistische vaardigheid. Door rigoureus mentaal training, die je in staat stelt om alle afleidingen buiten te sluiten en je even te focussen helemaal , over het uitvoeren van uw vaardigheid wanneer dat nodig is. En bij organiseren een heel specifieke set van je mentale, fysieke en sociale (werken met je coach) manieren van handelen in de wereld. Kortom, je bent in staat om in en uit een heel specifieke gedragsmodus te schakelen. Gelijkwaardige modi worden tentoongesteld door virtuoze muzikanten die in concert optreden; door uitzonderlijke wetenschappers die grote ontdekkingen doen; en door grote filosofen die nieuwe manieren uitwerken om naar de wereld te kijken. Weinigen van ons kunnen Olympische medaillewinnaars zijn, of Nobelprijswinnaars, of zich aansluiten bij het pantheon van grote denkers en kunstenaars: maar we moeten allemaal, in meer of mindere mate, in staat zijn om van gedragspatroon te wisselen. Om buitengewone dingen te bereiken, moeten we al onze relevante middelen concentreren en coördineren en alles uitsluiten dat niet relevant is.
Over menselijk gedrag
Oakeshotts tweede meesterwerk, Over menselijk gedrag (1975), vloeit voort uit de ideeën die in zijn eerste zijn ontwikkeld en breidt deze massaal uit. Het is in de vorm van drie lange verbonden essays. De eerste behandelt het theoretische begrip van menselijke relaties, en ontwikkelt en verfijnt de ideeën van ervaringswijzen. De tweede, getiteld 'On the Civil Condition', breidt zijn concept van modaliteit uit tot wat hij 'burgerlijke vereniging' noemt. Het idee van een civitas of het maatschappelijk middenveld als een door regels gearticuleerde vereniging van menselijke instanties loopt als een gouden draad door het hele boek. Het laatste essay, 'Over het karakter van een moderne Europese staat', schetst de evolutie van de Europese staat van de middeleeuwen tot zijn moderne vorm. Het hele boek leest als een lang, elegant gesprek, zij het dat een zorgvuldige en niet-aflatende aandacht vereist.
Oakeshott's laatste boeken die tijdens zijn leven werden gepubliceerd, waren Over geschiedenis (1983), een verzameling essays die zijn filosofie samenvatten, en De stem van liberaal leren (1989). Bijna zijn hele volwassen leven hield Oakeshott een gedetailleerd persoonlijk dagboek bij, waaruit nu ook selecties zijn gepubliceerd als Notitieboekjes, 1921-86 (2014). Dit is een verzameling miniatuuressays, observaties en aforismen over zijn filosofie en zijn privéleven. Het is een verbazingwekkend document. Hoewel er geen melding wordt gemaakt van echtgenotes, vrienden of familieleden, is het op sommige onderdelen zo onthullend dat het nauwelijks te geloven is dat hij had gewild dat het gepubliceerd zou worden, in plaats van het simpelweg beschikbaar te stellen aan onderzoekers.
Laatste dagen
Na zijn pensionering bij de LSE trok Oakeshott zich met Christabel terug naar Langton Maltravers, niet ver van de Purbeck-groeven aan de kust van Dorset. Hier kocht hij twee aangrenzende vervallen steenhouwershuisjes, die hij zelf renoveerde en verbouwde. Terwijl Heidegger ook de filosofische interesse van handwerk prees, schijnt van de grote filosofen alleen Oakeshott zich ermee bezig te hebben gehouden.
Tegen het einde van zijn leven kreeg hij kanker, hoewel hij het tot het einde verborgen hield voor zijn vrouw en vrienden. Medio december 1990 werd hij steeds zieker en stierf op 18 december rond middernacht, slechts een week na zijn negenentachtigste verjaardag. Hij wordt begraven op de begraafplaats van de dorpskerk in Malton Travers. Een goede vriend merkte later op dat hij van zijn begrafenis zou hebben genoten omdat er niets opmerkelijks aan was.
Nalatenschap
De filosofische benadering van Oakeshott heeft een grote menselijkheid en breedte, en sluit nauw aan bij de vertrouwde praktijken van het dagelijks leven. Als je hem leest nadat je hebt geworsteld met de ingewikkelde ingewikkeldheden van de benadering van een moderne schrijver van bijvoorbeeld de filosofie van de geest, is het alsof je in de spits uit een overvol ondergronds rijtuig stapt in een zonovergoten, open weiland. We hebben filosofie nodig om toegankelijk, opbeurend, begrijpelijk, plezierig en praktisch bruikbaar te zijn. De grote erfenis van Oakeshott is om te laten zien dat dit mogelijk is.
Sir Alistair MacFarlane is een voormalig vice-president van de Royal Society en een gepensioneerde vice-kanselier van de universiteit.
Correctie
Dit artikel verscheen oorspronkelijk met deze foto van filosoof Maurice Cranston in plaats van Michael Oakeshott. Deze fout is hersteld.
Maurice Cranston 2017 portret door Darren McAndrew